В годы правления Национального блока во Франции продолжался экономический кризис. Цены росли, стоимость франка падала, государственный долг непрерывно увеличивался.

В этих условиях французские правящие круги попытались найти выход из положения за счет Германии, которая в 1922 г. заявила, что из-за тяжелого финансового положения больше не может выплачивать репарации и просит отсрочки на четыре года. В ответ французское правительство, договорившись с Бельгией, решило оккупировать Рур.

В январе 1923 г. французские и бельгийские войска, сославшись на Версальский договор, вступили в Рейнскую область Германии. Французское правительство уверяло, что речь идет лишь о «полицейской операции» с целью «заставить платить Германию».

Однако на деле в правящих кругах Франции вынашивались более широкие планы. Длительная оккупация Рура — индустриального сердца Германии — означала бы установление французского контроля над немецкой экономикой и закрепление гегемонии Франции в Европе.

Расчеты французских правящих кругов не оправдались. Против оккупации Рура выступили Англия и США, не желавшие усиления Франции. Правительство Германии призвало население к «пассивному сопротивлению». В Руре началась всеобщая забастовка.

Поступления рурского угля во Францию прекратились. Выплавка чугуна и стали упала. В течение 1923 г. немецкая марка полностью обесценилась, но и французский франк потерял половину своей стоимости.

Коммунисты и часть социалистов протестовали против оккупации Рура. Их призывы стали находить отклик среди солдат французских оккупационных войск. В немецких городах Дуйсбург и Дортмунд французские солдаты с пением «Интернационала» шли во главе демонстраций протеста. В Эссене они отказались разгонять безработных, которые заняли городскую ратушу.

Поняв, что оккупация Рура не достигла своей цели, радикал-социалисты и социалисты, первоначально поддержавшие правительство, выступили против него. В июне 1923 г. радикалы перешли в оппозицию, часть правых депутатов также проголосовала против продолжения оккупации Рура. Национальный блок развалился.

Осенью 1923 г. французское правительство было вынуждено вывести основную часть войск из Рура. Решение вопроса о репарациях оно согласилось передать на рассмотрение международного комитета экспертов.

XX век стал временем больших перемен для Франции и для всего мира. В начале XX в. Франция являлась одной из великих держав Европы, а Европа была центром мира. Страны Западной Европы владели гигантскими колониями, их вооруженные силы не имели себе равных.

Наряду с Соединенными Штатами Америки Западная Европа играла ведущую роль в развитии промышленности, науки и техники, определяла основные направления мировой политики, задавала тон в искусстве.

К концу XX в. положение изменилось. Колоссальное усиление США, которые после Второй мировой войны превратились в самую могущественную державу мира, длительное противостояние США и СССР, возникновение и крушение системы социалистических государств, превращение Японии в гиганта мировой экономики, распад колониальной системы и появление на международной арене новых крупных независимых государств (Китая, Индии, Индонезии и др.) — все это привело к тому, что Западная Европа не является больше главным центром экономики, политики и военной силы.

Франция также пережила сложную эволюцию. В течение XX в. она превратилась из аграрно-индустриальной, в значительной степени деревенской и крестьянской страны в высокоразвитую промышленную державу, перешла к постиндустриальному, информационному обществу.

Доля Франции в населении земного шара за это время уменьшилась почти вдвое — с 2,2 до 1,15%, но французский вклад в мировое промышленное производство практически остался на прежнем уровне (около 6%). По общему объему промышленного производства Францию опережают только США, Япония и ФРГ.

Франция занимает четвертое место в мире по размерам валового национального продукта, четвертое — в международной торговле, второе — по экспорту сельскохозяйственной продукции и третье — по торговле оружием. Она стала третьей страной в мире (после СССР и США), запустившей искусственный спутник Земли, и четвертой, создавшей ракетно-ядерное оружие.

Франция по-прежнему играет большую роль в мировой политике. Она является постоянным членом Совета Безопасности ООН, участником важнейших коллективных международных договоров. Без ее участия не обходится ни одно крупное событие международного масштаба.

Как и прежде, место Франции в мире зависит не только от ее экономических, военных и политических возможностей. Оно определяется также многими другими факторами, в том числе ее традиционным культурным влиянием на всех континентах, повышенной чувствительностью к новым веяниям в политической, социальной и духовной жизни человечества.

В XX в. Франция сохранила репутацию «социальной лаборатории», в которой выдвигаются и испытываются новые идеи и учреждения. В конце XIX в. Франция была единственной республикой среди великих держав Европы. С тех пор она оставалась своего рода испытательным полигоном для совершенствования республиканского строя и системы политической демократии.

На протяжении XX в. две парламентские республики сменились президентской, правление правых партий чередовалось с правлением левых, уточнялись принципы функционирования многопартийной системы, совершенствовалась практика применения прав человека и гражданина, развивалось социальное законодательство.

Такие важные общественно-политические новации, как Народный фронт, участие коммунистов в правительстве, союз левых сил и правительство социалистов, государственное планирование при сохранении частной собственности, законодательное оформление прав женщин и многие другие впервые нашли применение во Франции.

В XX в. во Франции возникли или получили широкое распространение новые крупные течения современной философии — бергсонианство, экзистенциализм, структурализм, расцвели модернистские направления в области литературы и изобразительного искусства.

Хотя идейная гегемония Франции во многом ушла в прошлое, она по-прежнему вносит крупный вклад в развитие мировой науки и искусства.

XXI в. Франция встречает в качестве державы мирового ранга, передовой демократической страны, одного из важнейших центров мировой культуры.

Новый президент Франции Жак Ширак принадлежал к послевоенному поколению голлистов, приобщившихся к политике после кончины президента де Голля.

Он родился в 1932 г. в семье банковского служащего, который впоследствии стал директором авиастроительной фирмы. В юности Ширак увлекался восточной культурой — изучал санскрит,  китайское искусство, русскую литературу (даже переводил на французский язык «Евгения Онегина»).

Затем он захотел стать моряком — плавал матросом на торговом судне, но, в конце концов, поступил в Парижский институт политических наук, а потом еще окончил знаменитую французскую Национальную школу администрации и летнюю американскую школу бизнеса при Гарвардском университете.

Пятнадцатилетним юношей Ширак вступил в РПФ, а в 35 лет стал членом парламента от ЮНР и государственным секретарем (заместителем министра) в правительстве Помпиду.

Чрезвычайно энергичный, настойчивый, целеустремленный, прозванный за свою напористость «бульдозером», Ширак выдвинулся на авансцену политической жизни в 70-е гг., когда он впервые занял пост премьер-министра, а затем реорганизовал голлистскую партию.

Заняв пост президента, Ширак в соответствии с доктринами неолиберализма сосредоточил главные усилия на повышении эффективности экономики путем сокращения государственных расходов, строгой экономии и подавления инфляции.

Главным проводником такой политики стал премьер-министр Ален Жюппе — один из руководителей ОПР, имевший репутацию холодного, надменного и самоуверенного технократа.

Поскольку при введении европейской валюты все члены Европейского союза обязались сократить дефицит своих бюджетов, по крайней мере, до 3% валового внутреннего продукта, правительство Ширака — Жюппе решило в очередной раз увеличить налоги, сократить расходы на образование и здравоохранение, заморозить зарплату рабочих и служащих государственного сектора и урезать их пенсии.

Предполагалось закрыть нерентабельные государственные железные дороги или продать их в частную собственность, сократив число железнодорожников.

В ответ профсоюзы государственных служащих в октябре 1995 г. объявили забастовку, которая постепенно переросла во всеобщую стачку работников государственного сектора: железнодорожников, рабочих метро и электростанций, почтовых служащих, а также студентов.

Забастовка длилась около месяца и сопровождалась массовыми демонстрациями солидарности во многих городах. В общей сложности в забастовках и демонстрациях участвовало до 2 млн человек. Правительству пришлось пойти на уступки.

Оно объявило, что отказывается от планов приватизации железных дорог и уменьшения численности железнодорожников, не будет сокращать пенсии работников государственного сектора.

В декабре 1995 г. стачка закончилась, но популярность правительства резко упала. К началу 1997 г. деятельность президента Ширака одобряла лишь треть избирателей, а деятельность премьер-министра Жюппе — только четверть.

Весной 1988 г. истек срок полномочий Миттерана и состоялись новые выборы президента Республики. Все главные партии приняли в них участие. Кандидатом от социалистов вновь стал Миттеран, от коммунистов — член Политбюро ЦК ФКП Андре Ляжуани.

От партии ОПР баллотировался премьер-министр Ж. Ширак, от СФД — Р. Барр (занимавший пост премьер-министра в 1976— 1981 гг.), от Национального фронта — Ж.-М. Ле Пен. Кроме того, выставили свои кандидатуры порвавший с руководством компартии бывший член Политбюро ЦК ФКП Пьер Жюкен и два троцкиста.

Президент Миттеран вел избирательную кампанию не как лидер партии, а как представитель всей нации. Если на выборах 1981 г. он выступал под лозунгом «С левыми за единую Францию!», то теперь его лозунгом стало «Единая Франция!».

Подобно де Голлю, Миттеран призывал всех французов бороться за Республику, против «партий, готовых захватить всю власть», «против кланов и банд». При этом он ничего не говорил о новых социальных реформах, о борьбе с капитализмом, о социалистических идеалах.

Главные соперники Миттерана — Ширак и Барр строили свои предвыборные выступления на критике социализма и «дирижизма», призывали к дальнейшей либерализации и приватизации экономики, обещали сократить иммиграцию и усилить борьбу против преступности.

Кандидат ФКП Ляжуани предлагал вновь национализировать крупные банки и финансовые компании, восстановить налог на крупные состояния, увеличить низкую и среднюю заработную плату, повысить СМИК с 3 до 6 тыс. франков, сократить военные расходы на 40 млрд франков, прекратить испытания французского ядерного оружия.

Ляжуани одобрял внешнюю политику СССР, выступал за разоружение и разрядку международной напряженности, но критиковал проекты «европейского строительства», усматривая в них опасность для независимости и благосостояния Франции.

Все кандидаты отмежевывались от Национального фронта, считая его расистской и экстремистской организацией.

В первом туре голосования наибольшее число голосов собрали Миттеран (33,9%) и Ширак (19,7%), которые и продолжили борьбу во втором туре. Очередное поражение потерпел кандидат компартии Ляжуани, получивший менее 7% голосов, — наихудший результат за всю историю ФКП.

Компартия превратилась во второстепенную политическую силу. Часть ее прежних избирателей, по-видимому, голосовала за Жюкена (2,1% голосов), а часть — за Национальный фронт. Ле Пен собрал более 14% голосов — в 2 раза больше, чем кандидат компартии. За экологистов голосовало 3,8% избирателей, за троцкистов — 2,3% .

Стремясь не допустить победы правых, коммунисты вновь призвали своих избирателей голосовать во втором туре за Миттерана. В результате он получил 53,8% голосов и был избран президентом Франции на следующие семь лет.